De kortste commerciële luchthaven ter wereld
Juancho E. Yrausquin Airport op Saba heeft een startbaan van 400 meter. Dat maakt het officieel de kortste commercieel gebruikte luchthaven ter wereld. Ter vergelijking: een standaard landingsbaan op een groot vliegveld is 2500 tot 3500 meter. Schiphol heeft start- en landingsbanen van 2800 tot 3800 meter.
De IATA-code is SAB, de ICAO-code is TNCS. Het vliegveld ligt op de westkust van Saba, ingeklemd tussen de zee en de rotswanden van het eiland. Aan beide kanten van de baan bevinden zich kliffen die direct in zee vallen. Er is geen uitloopstrook; de piloot moet precies op de drempel landen en direct remmen.
Welke vliegtuigen kunnen hier landen?
De enige reguliere vliegtuigen die op Yrausquin Airport opereren zijn de de Havilland Canada DHC-6 Twin Otter en vergelijkbare kleine propellervliegtuigen. De Twin Otter is gebouwd voor korte banen, ruig terrein en kleine eilanden. Het toestel heeft 19 zitplaatsen, twee turboprop-motoren en een zeer korte aanloopafstand.
WinAir (Windward Islands Airways) is de enige reguliere luchtvaartmaatschappij die Saba bedient. De vluchten vertrekken van Princess Juliana International Airport (SXM) op Sint Maarten, op circa 50 kilometer van Saba. De vluchttijd bedraagt circa 15 minuten. WinAir vliegt meerdere keren per dag, afhankelijk van het seizoen.
Grotere vliegtuigen zoals de ATR-72, de Boeing 737 of de Airbus A320 kunnen fysiek niet landen op Yrausquin. Dit beperkt de toegankelijkheid van het eiland, maar beschermt tegelijkertijd de kleinschaligheid die Saba aantrekkelijk maakt voor bezoekers.
Hoe veilig is de landing?
Ondanks de extreme kortheid van de baan heeft Yrausquin Airport een goede veiligheidsstaat. De piloten van winAir worden specifiek getraind voor deze baan. De afdaling is steil en het contact met de grond vindt vroeg op de baan plaats om maximaal te kunnen remmen.
Weersomstandigheden spelen een grotere rol dan op grote luchthavens. Bij sterke tegenwind, regen of bewolkte omstandigheden met beperkt zicht kan een vlucht worden geannuleerd of omgeleid. De baan heeft geen ILS (instrumentlandingssysteem) voor blinde landing; zicht is vereist. Bij weersvertraging is geduld een vereiste.
Passagiers in een Twin Otter op Saba merken de landing doordat de remkracht sterk voelbaar is meteen na het touchdownpunt. Het toestel staat binnen tientallen meters stil. Dat is niet oncomfortabel, maar het is merkbaar anders dan landen op een grote luchthaven.
Alternatieven: de veerboot
Naast de vlucht is er ook een veerboot van Sint Maarten naar Saba. The Edge, een high-speed catamaran, vaart op donderdag en zaterdag van Simpson Bay op Sint Maarten naar Fort Bay op Saba. De overtocht duurt circa 1 tot 1,5 uur afhankelijk van de zeegangen.
De veerbootverbinding is weersafhankelijk: bij hoge golven en sterke wind wordt de dienst afgelast. Saba is omgeven door de open Atlantische oceaan en de zee kan ook op mooie dagen ruw zijn. Mensen die gevoelig zijn voor zeeziekte kiezen bij voorkeur het vliegtuig.
Fort Bay is de enige aanleghaven van Saba. Vanuit Fort Bay is het een kleine 5 kilometer rijden of wandelen naar The Bottom en Windwardside. Taxi's zijn beschikbaar bij aankomst; prijzen zijn vastgesteld.
Praktisch: boeken, bagagelimieten en aankomst
Tickets voor winAir-vluchten naar Saba boek je bij voorkeur ver van tevoren, met name in het hoogseizoen (december tot april). De toestellen hebben slechts 19 stoelen en raken snel vol. Boeken kan via de winAir-website of via een reisagent gespecialiseerd in de SSS-eilanden.
Bagagelimieten zijn strikt: doorgaans 20 kg ruimbagage en 7 kg handbagage per passagier. Duikapparatuur telt mee; sommige duikers betalen voor extra bagagegewicht. Controleer dit bij reservering. Overgewicht wordt niet zomaar meegenomen vanwege de gewichtsberekeningen voor de korte baan.
Het vliegveld zelf is klein: een terminal van bescheiden omvang, een kleine wachtkamer en geen grote winkels. Aankomst verloopt snel. De incheckprocedure aan het Sint Maartenvertrekpunt is vergelijkbaar met regulier internationaal verkeer; houd je paspoort bij de hand, ook als je vanuit een ander deel van het Koninkrijk komt.