Waarom de SSS-eilanden combineren?
De drie Bovenwinden — Saba, Sint Eustatius (Statia) en Sint Maarten — liggen op korte vliegafstand van elkaar in het noordoostelijk deel van het Caribisch gebied. Ze zijn qua karakter totaal verschillend: Sint Maarten is een internationaal toeristisch eiland met stranden en winkels, Saba is een vulkanisch bergeiland dat vrijwel uitsluitend door natuur- en duikliefhebbers wordt bezocht, en Sint Eustatius is het rustigst en minst bezochte van de drie.
De logistiek van deze rondreis draait om Sint Maarten als hub. Princess Juliana International Airport (SXM) is de enige plek met directe verbindingen naar Europa en de grotere Caribische eilanden. Van hieruit vliegt winAir naar Saba (SAB) en Sint Eustatius (EUX) met kleine DHC-6 Twin Otter-toestellen. Plan je vluchtaansluitingen ruim: kleine luchthavens zijn gevoeliger voor weersvertraging.
Dag 1–3: Sint Maarten — stranden en twee culturen
Landen op Princess Juliana International Airport is op zichzelf al een belevenis: het landingspad loopt vlak over Maho Beach, zodat vliegtuigen op lage hoogte over het strand scheren. Maho Beach is klein maar altijd aanwezig bij landing- en vertrekschema's van bezoekers.
De eerste dag verken je Philipsburg, de hoofdstad van het Nederlandse deel van Sint Maarten. De voetgangerspromenade langs de kade, de 18e-eeuwse forten en het Sint Maarten Museum vertellen de koloniale geschiedenis. Philipsburg is ook het startpunt van cruise-excursies, waardoor het overdag erg druk kan zijn.
Dag 2 en 3 gebruik je voor Marigot, het centrum van het Franse deel (Saint-Martin). De sfeer is merkbaar anders: Franse cafés, een markt op woensdag en zaterdag en een heuvelfort met uitzicht over de lagune. De grens tussen het Nederlandse en het Franse deel is open; er zijn geen paspoortcontroles. Grand Case, een vissersdorpje op het Franse deel, staat bekend om zijn restaurantrij langs het strand.
Dag 4–7: Saba — vulkaan, dorpen en diepzeeduiken
Van Sint Maarten vlieg je in circa 15 minuten naar Saba. Het eiland is 13 km² groot en bestaat vrijwel volledig uit de flanken van de slapende vulkaan Mount Scenery (887 meter), de hoogste berg van het Koninkrijk der Nederlanden. Er zijn geen stranden; de kustlijn is rotsig en steil.
Dag 4 is aankomst en acclimatisering: verken The Bottom, de hoofdplaats, en Windwardside, het grootste dorp met de meeste accommodaties en restaurants. De weg (de enige autoweg op het eiland, getiteld The Road) is smal en steil, maar de taxi-tarieven zijn vastgesteld.
Dag 5 is voor de beklimming van Mount Scenery. De trail begint in Windwardside en loopt via 1064 treden door tropisch regenwoud naar de top. De klim duurt gemiddeld 1,5 tot 2 uur omhoog. Op de top is het soms bewolkt; vroeg vertrekken geeft de meeste kans op uitzicht.
Dag 6 en 7 zijn voor duiken, wandelen of rust. Saba's onderwaterwereld staat bekend om pinnacles (onderwaterrotsen) tot 30 meter diepte, wolfshaaitjes en grote schoolvissen. De meeste duikcentra bieden dagtrips met twee duiken aan.
Dag 8–10: Sint Eustatius — de Quill en historische wrakken
Van Saba vlieg je in circa 15 minuten naar Sint Eustatius. Het eiland is 21 km² groot en telt circa 3000 inwoners. Het is het minst bezochte van de SSS-eilanden, wat betekent dat de natuur en de historische plekken rustig en vrijwel ongestoord zijn.
Dag 8 verken je Oranjestad, het enige dorp. Fort Oranje domineert de stad en biedt uitzicht over de zee. Het fort dateert uit 1629 en was het toneel van het eerste internationale saluut aan de vlag van de nieuwe Verenigde Staten in 1776. Het historisch museum ernaast vertelt deze geschiedenis.
Dag 9 staat in het teken van The Quill, de slapende vulkaan die het zuidelijke deel van het eiland vult. De krater heeft een diameter van circa 750 meter en bevat een tropisch regenwoud. De wandeling naar de rand duurt circa 1 uur; afdalen in de krater verlengt dat met 45 minuten. Orchideeën, trekvogels en kariboe-bamboevlinders zijn in de krater te vinden.
Dag 10 gebruik je voor duiken of snorkelen. Sint Eustatius heeft enkele historische wrakken op duikdiepte, waaronder de resten van 17e- en 18e-eeuwse handelsschepen in de baai. De onderwaterwereld is relatief onontdekt door het kleine bezoekersaantal, wat betekent dat de riffen in goede staat zijn.
Logistiek en praktische noten
Boek vluchten met winAir zo vroeg mogelijk, met name in het hoogseizoen. De toestellen hebben 19 stoelen en zijn snel volgeboekt. Annuleer of boek om via de winAir-website of een reisagent met SSS-ervaring.
Accommodaties op Saba en Sint Eustatius zijn beperkt in aantal en eenvoudiger van aard dan op Sint Maarten. Er zijn geen grote hotelketens; het gaat om kleinschalige guesthouses en boutique-hotels. Reserveer voor het hoogseizoen minimaal twee maanden van tevoren.
Dollar is de gangbare munt op alle drie de eilanden (ook Sint Maarten Nederlandse deel). Op het Franse deel van Sint Maarten betaal je in euro. Wisselkantoren zijn in Philipsburg beschikbaar.